Mercuria Energy Group confirmó este jueves que Continental Resources, la mayor productora privada de petróleo y gas del mundo, firmó un Acuerdo de Términos Principales para quedarse con el 50% de Phoenix Global Resources. La operación crea una plataforma conjunta que buscará multiplicar la producción de la compañía en Vaca Muerta.
El anuncio llega en un momento de fuerte apetito internacional por la cuenca neuquina, que viene captando inversiones en Vaca Muerta de peso creciente. Con el cierre de la operación, Mercuria y Continental quedarán como socios en partes iguales y compartirán el control operativo de Phoenix, hoy la sexta productora de petróleo crudo de la formación.
Doug Lawler, presidente y CEO de Continental, explicó que las reformas de Milei fueron determinantes para la decisión. “Generaron nuestro interés en la Argentina y fortalecieron nuestra confianza en su futuro”, dijo, y calificó a Vaca Muerta como “un recurso de clase mundial”.
Un plan para triplicar la producción
La apuesta no es menor: se espera que la plataforma conjunta lleve la producción de Phoenix de 28.000 barriles equivalentes de petróleo por día a más de 100.000 en un plazo de cinco años. Para eso, ambas compañías proyectan un despliegue de capital superior a USD 4.000 millones en ese período.
Ese nivel de inversión posicionaría a Phoenix entre los mayores operadores privados de Vaca Muerta, en un escenario donde la cuenca sigue atrayendo capitales pese a la volatilidad macroeconómica argentina. La compañía, hasta ahora, mostró un crecimiento sostenido desde su desembarco en la región.
Pablo Bizzotto, CEO de Phoenix, sostuvo que la empresa “construyó una plataforma operativa disciplinada y técnicamente sólida”, con un equipo que conoce a fondo Vaca Muerta. Según el ejecutivo, la llegada de Continental “fortalecerá” las capacidades de la compañía en esta nueva etapa de crecimiento.
Seis bloques y 163.000 acres en juego
La nueva plataforma reunirá cerca de 163.000 acres netos distribuidos en seis bloques de Vaca Muerta. Ahí entran los intereses de Phoenix en Mata Mora Norte, Mata Mora Sur, Confluencia Norte y Confluencia Sur, además de la participación que opera Continental en Los Toldos II Oeste.
A ese mapa se suma otro dato: las participaciones adicionales que se incorporarán del bloque Bajo del Toro Este, hoy en manos de Integra. Nicolás Mallo Huergo, CEO de la firma, celebró el paso y habló de “un sueño y un compromiso de larga data” para internacionalizar la cuenca.
El portafolio combinado, además, tiene peso estratégico para la región: buena parte de los activos calificaría dentro del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), el esquema que el Gobierno diseñó para atraer proyectos de gran escala en sectores clave de la economía.
Una alianza que ya venía de antes
Mercuria y Continental no llegan a este acuerdo de la nada. Las dos compañías ya son socias en Pecos Power Plant, una central de generación eléctrica a gas natural de 452 megavatios que se construye en el oeste de Texas, y que funcionó como antesala de esta nueva sociedad.
Brian Falik, Global Chief Investment Officer de Mercuria, lo resumió así: “Nuestra alianza con Continental sigue creciendo, y esta transacción es una extensión natural de esa relación hacia una de las principales formaciones de shale del mundo”.
Por ahora, el pacto firmado es apenas un Acuerdo de Términos Principales, no un cierre definitivo. Falta la negociación y firma de los acuerdos finales, el cumplimiento de las condiciones habituales de cierre y la obtención de las aprobaciones regulatorias que correspondan.
El historial de Phoenix en la cuenca
Phoenix es una compañía independiente enfocada en la exploración y el desarrollo de la formación de shale Vaca Muerta y otros recursos no convencionales de la Argentina, con operaciones principales en Neuquén y Río Negro, y mayoría accionaria de Mercuria Energy Group.
En apenas cinco años, la compañía multiplicó por cinco su producción neta, al pasar de cero a 25.000 barriles diarios, con solo el 15% de su acreage desarrollado hasta el momento. Continental, por su parte, ya opera en Bakken, Anadarko, Powder River y la cuenca Pérmica en Estados Unidos.
