La francesa Eramet, a través de su subsidiaria sudamericana Eramine Sudamericana, se prepara para inaugurar este miércoles el innovador proyecto de Centenario-Ratones.

En una primera etapa, la producción será de 24.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (CLE) y alcanzará la capacidad máxima en 2025, mientras que para este año se estima un volumen de entre 5.000 toneladas y 7.000 toneladas, indicó la compañía con sede en París en su memoria anual.

La inversión total para su funcionamiento fue de alrededor de 800 millones de dólares y en la construcción se ocuparon unos 1.500 trabajadores y para la fase de producción son más de 300 empleados directos. Además, debe sumarse el empleo indirecto que genera el proyecto, a través de los proveedores.

Salta tiene actualmente en producción la mina de oro de Lindero y yacimientos borateros. Solo con el proyecto aurífero, que empezó a producir a fines de 2020, la minería pasó a ocupar el segundo lugar dentro de los complejos exportadores de la provincia. A esta industria se le sumará ahora Centenario Ratones y otras dos plantas de litio que se pondrán en marcha entre finales de 2024 y comienzos de 2025 en la Puna salteña: Mariana (de la empresa china Ganfeng Lithium) y Sal de Oro (de la surcoreana Posco).

El método de Centenario Ratones

Eramine Sudamérica contará con un proceso de extracción de litio no convencional, diferente al método tradicional que funciona mediante la evaporación de la salmuera, donde está el mineral, en piletones, cómo se ve en otros proyectos para la extracción de este mineral.

La planta de Centenario Ratones capturará el litio bajo un sistema que funciona según el principio de una esponja, que también incluye procesos de nanofiltración y ósmosis inversa para obtener mayor concentración del metal.

Según la compañía gala, el método promete una tasa de recuperación de litio de 90%, el reciclaje del 60% del agua utilizada y requiere solo 1 semana frente a los 18 meses que requiere el método de evaporación convencional.

Aportes

Según informó Ámbito, la fase productiva de los yacimientos aportan un 3% de regalías (sobre las ventas de lo producido) directamente a las arcas provinciales.

En el caso de Centenario Ratones se le debe agregar otro 5% que deberá derivar el proyecto a la empresa estatal Recursos Energéticos y Mineros de Salta (Remsa). Ese pago se hará bajo la figura “NSR”, siglas en inglés que significan retorno neto de fundición, que acordó Remsa con la minera. Se trata de otra regalía que se cobra de acuerdo al valor de salida del producto minero en boca de mina.

Las ganancias, tanto para la empresa como para la Provincia, se multiplicarán de acuerdo al valor del carbonato de litio. El mercado de este producto es muy volátil. Por ejemplo, a fines de 2022 su precio por tonelada rondaba los US$89 mil y en abril pasado llegó a US$13.653 por tonelada.

Se debe tener en cuenta, asimismo, que de cada 100 dólares de ingresos que puede tener una minera, unos 80 quedan en el país. Esto fue establecido por diferentes estudios, realizados por empresas y también por organismos nacionales, como el prestigioso Centro de Estudios para la Producción (CEP XXI).

En el reporte de sustentabilidad que presentó Eramine Sudamérica en septiembre del año pasado, se dio a conocer que durante 2022 esta empresa invirtió más de 109 millones de dólares en Salta, entre proyectos de responsabilidad social, sueldos, bienes, servicios e impuestos. En 2021, por los mismos ítems dejó $1.126 millones en la economía local.